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Emilio Brentani, il protagonista di Senilità, conduce una vita scialba, che sembra cambiare dopo l'incontro con Angiolina, una popolana di facili costumi con cui intreccia una relazione. Quando Balli, suo amico artista, diventa l'amante di Angiolina, tutte le ossessioni vengono a galla rischiando di portare l'uomo all'autodistruzione.

Con Italo Svevo (1861-1928) si amalgamano filoni di pensiero contraddittori e difficilmente conciliabili: da un lato il positivismo, la lezione di Darwin, il marxismo; dall'altro il pensiero negativo e antipositivista di Schopenhauer, Nietzsche e Freud. Sul piano stilistico Svevo si ispira al romanzo psicologico il cui tema dominante è l'esplorazione dell'inconscio. Diverrà noto per l'utilizzo della tecnica del monologo interiore che porta sovente a testi che alternano e intrecciano diversi piani temporali.
In Una vita, Alfonso Nitri, un giovanissimo impiegato di banca, chiama "malattia" il suo disagio sociale e sogna il successo come riscatto. Saranno i suoi sogni e le sue fantasticherie a impedire la presa di coscienza della propria esistenza.